黃炎培（左一）與周恩來（左二）。
黃炎培是我國偉大的愛國主義者、杰出的職業教育家、著名的社會活動家，中國民主建國會、中華職業教育社的創始人和領導者。
民國初年，袁世凱和以后的北洋政府曾兩次電招黃炎培到北京擔任教育總長，黃炎培都堅辭不就。袁世凱曾無可奈何地給了他八個字：“與官不做，遇事生風”。
1927年蔣介石上臺后，先是通緝黃炎培，稱黃炎培為“學閥”。以后又態度轉變，前后有過多次，或封官許愿，或提攜后代，都被黃炎培一一拒絕。
1946年6月，上海和平代表在南京下關被毆。7月，昆明李公樸、聞一多被害。蔣介石威脅利誘，一再通過他人企圖拉黃炎培“下海”參加偽國大，脫離民盟。黃炎培堅決表示：不能同意于不統一、不團結之下通過憲法，此是不通之路；我不能與人共走不通之路；欲我脫離民盟，不能自毀人格。
為了表明心跡，黃炎培還寫了名為《吾心》的七律一首：
老叩吾心矩或違，十年回首只無衣。
立身不管人推挽，鑠口寧愁眾是非。
淵靜被驅魚忍逝，巢空猶戀燕知歸。
誰仁誰暴終須問，那許西山托采薇。
1949年新中國成立，黃炎培已是71歲老人。毛澤東和周恩來一致認為，組建新的民主聯合政府，非請黃炎培這樣的人物“出山”不可。為做好黃炎培的說服工作，周恩來決定親自登門拜訪。
1949年10月的一天晚上，周恩來親自來到黃炎培的寓所，勸說黃炎培出任政務院副總理兼輕工業部部長。黃炎培面有難色，因為他曾幾次拒絕在政府做官，并抱定了“不為仕，不做官”的念頭。面對態度誠懇的周恩來，他有些猶豫不決：“1946年我68歲時，就覺得已經老了，做不動官了。如今我已71歲，還能做官嗎？”
聽了黃炎培的話，周恩來爽朗地笑了起來，連忙稱：“黃任公不老。”周恩來又細心地解釋說：在新政府任職，不同于在舊社會做官，現在是人民的政府，不是做官，是做事，是為人民服務。在中國人民政治協商會議上，由全國各黨派各團體各族各界等一起千斟萬酌研究制定的《中國人民政治協商會議共同綱領》，就是為人民服務的“劇本”。我們自己編了“劇本”，自己怎能不上臺唱戲呢？不上臺唱，豈不違背“為人民”的宗旨？……兩人促膝交談，不知不覺兩個鐘頭過去了，最后黃炎培答應考慮考慮。
中國共產黨的道路，給了黃炎培很多的啟發；而周恩來的坦誠，又給了黃炎培極大的鼓舞。第二天，周恩來再次登門拜訪，黃炎培感激不盡，他不愿讓總理“三顧茅廬”，因此欣然同意了周恩來的請求。新中國成立后，黃炎培擔任了中央人民政府委員、政務院副總理兼輕工業部部長、全國人大常委會副委員長、全國政協副主席等職務，為國家做了大量有益工作。